В отличие от предыдущих игр серии, «World of Warcraft» не является стратегией в реальном времени. Игра позволяет игроку окунуться в знакомый мир, где, управляя игровым персонажем, он сможет исследовать местность, бродить по известным местам, бороться с монстрами, а также выполнять различные поручения, которые выдают управляемые компьютером персонажи. Кроме того, возможны поединки и с другими игроками — в дуэлях, на аренах, специальных «полях боя» или против игроков вражеской фракции. За успешное выполнение заданий игрок получает деньги, вещи и опыт. А за сражения с другими игроками — «очки чести», которые можно потратить на экипировку и опыт.
Большинство заданий на начальном этапе выполняются в одиночку, но чем дальше игрок продвигается по уровням, тем задания становятся сложнее, и часть из них изначально рассчитана на то, чтобы игроки объединялись в группы. Существуют также специальные подземелья, индивидуализированные локации для групп от пяти до сорока игроков. После дополнения «The Burning Crusade» разработчики отказались от дальнейшего создания подземелий на 40 игроков и сделали упор на подземельях для 25 игроков, подобные «подземелья» называют «рейдовыми» (англ. raid). Для координации действий таких больших групп игроки могут объединяться в гильдии.
